Это был Посланник. Неизвестно, от чьей воли он шел, но послание его было ясно, как удар колокола.

Артем вытащил из кармана куртки сложенную в несколько раз, промокшую насквозь карту. Здесь, в глухом районе верховьев Подкаменной Тунгуски, было отмечено место, не совпадающее ни с одним известным ему ориентиром. Рядом с одним из бесчисленных безымянных озер стояла странная метка — стилизованное изображение падающей звезды, из которой прорастает древо.

Лиза, заглядевшись через плечо, прошептала:
— Падающее Небо… Тот самый камень?

Артем покачал головой, его взгляд был тяжелым.
— Нет, дочка. Не он. Тот камень упал с неба, как непрошеный гость. А то, что скрыто там… старики рассказывали. Не падало. Оно всегда было там. Просто… спит.

Он повертел в руках спутниковый мессенджер. Экран был цел. Одно незаконченное сообщение, готовое к отправке, застыло на дисплее: «Объект реален. Координаты подтверждаются. Аномальная активность нарастает. Если не выйду на связь…»

Артем посмотрел на незнакомца, потом на карту, и все части головоломки встали на свои места.

Там, в глубине темных вод того озера, была сокрыта тайна, о которой ходили легенды. То, чего одни боялись, ибо его пробуждение могло перевернуть весь привычный мир. То, что другие страстно желали заполучить, видя в нем ключ к невообразимой силе. И то, что для самой тайги было просто… ДАРОМ. Частью ее самой, ее сердцем, ее дремлющим сознанием.

Карта была не инструкцией по захвату. Она была приглашением. Или предупреждением.

Медведь, Хозяин, принес им не просто человека. Он принес им ВЫБОР. Решат ли они стать щитом, защитниками этой спящей тайны? Или проводниками для тех, кто жаждет ее силы?

Они сидели в тепле избы, а за стенами лежал посланник, и судьба, тихо дышавшая в глубине одного из озер, теперь лежала на их коленях, уместившись на листке промокшей бумаги.